“ジェフ時代の後輩”阿部勇樹への感謝

　甲府在籍20年目で悲願の初タイトルを手にした山本だが、そもそも20年以上もプロ生活を送れる選手はほとんどいない。1980年6月生まれの山本と近い世代には、コンサドーレ札幌の小野伸二（79年9月生まれ）、ジュビロ磐田の遠藤保仁（80年1月生まれ）、先日引退を発表したばかりの中村俊輔（78年6月生まれ）など、錚々たるビッグネームが並ぶ。天皇杯の中継で解説を務めた80年10月生まれの中村憲剛は同学年だ。こういった面々のなかに、ライバル視する選手はいるのだろうか。

「いやいや、名前が出た方々はレベルが違いますよ。みんな代表経験者ですし、『到底敵わない』と思いながらここまできましたから。ただ、それでもこうして長くやれていることは、ほんのちょっと、本当にちょっとだけ誇りに思ったりもしています（笑）。ライバルというのはおこがましいですが、ずっと意識していたのは、ジェフのユースで一緒だった1歳下の阿部勇樹ですね。

　フィジカルも技術もあって、ボールをキープできて、ディフェンスも強い。よく彼のキックを真似して練習しました。先輩・後輩という関係を抜きにして僕の理想を体現していたし、阿部が基準になってくれたから、『代表はこういうレベルなんだ』と自分の実力を冷静に測ることができた。ジェフ時代は正直『なんでこんなスゴいヤツがひとつ下にいるんだよ……』と思っていましたが（笑）、今では感謝しています。当時は素直な気持ちなんて言えなかったけど、できればちゃんと『ありがとう』って伝えたい。この歳までやってこられたのは、彼の存在が大きいですから」

ジェフでの経験と阿部勇樹との出会いが、キャリアの長さに繋がっているという　©Number Web

　自身を育ててくれたジェフにも感謝の言葉を述べた。

「ジェフでは、当時としてはかなり進んだ技術論・戦術論を学ばせてもらいました。人として成長させてくれたのが甲府で、サッカーの根本を学んだのはジェフだと思っています。ジェフで育っていなかったら、そして阿部がいなかったら、僕はこの歳までプレーできていないでしょうね」

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