翌日、静岡へ戻ってチームは解散した。

　トルシエ体制になってからの数年間のチャレンジがついに終わる。スタッフ、チームメイト、お世話になった北の丸のみなさんに別れを告げ、静岡の自宅に戻った。

　代表メンバー発表から約1カ月。

　閃光のようなあっという間で、そして、とてつもなく長く感じた1カ月間だった。

ラスベガスへの逃避行

　Jリーグが再開される前、エスパルスからオフをもらったこともあり、私はすぐさまアメリカ・ラスベガスへと旅立った。

　ちょうど4年前のワールドカップ大会期間中に旅した街だ。日本の初めてのワールドカップをテレビ観戦しようとしたが、どこを探してもリアルタイムで放送していなかった。だからここを選んだ。

　世界のほとんどが熱狂するサッカーワールドカップで、熱狂しない場所だったから。

　人生で初めて、サッカーから逃げた。サッカーボールから離れた。

「残念でしたね」と慰められるのがキツかった。

「次がありますから」と励まされるのも、受け入れられなかった。

　ワールドカップの舞台で活躍するプレーヤーを見たくなかった。

　そんな小さな自分、嫉妬する自分が嫌だったのだ。

©Toshiya Kondo

　20年経った今でも、ワールドカップのことを思い出すと複雑な感情が湧いてくる。喜びとともに思い出せるシーンはわずかなものだ。

　大会前のプールサイドのパーティー、宿舎でのビリヤード、青に変わった東京タワー、青く染まった埼玉スタジアム、そして、モリシのゴール。

　一方で、悔しさと絶望感を呼び起こす、思い出したくもないシーンは数多い。

　左足の違和感、ピッチに座り込み担架で運ばれたこと、何本注射を打っても変わらなかった左足、練習中にシンジを怒鳴ってしまった恥ずかしい自分、眠れない毎日。

　大会後にヨーロッパのクラブに移籍したいという淡い夢は砕けた。

　あのときピッチに倒れ込み、ピッチの外へ出たことで、すべてが終わってしまった気がした。どんなに足が痛くとも、動かなくとも、監督から、「出ていけ！」と言われるまで、這ってでもピッチでプレーすべきだった。

　そうしていれば、少なくとも自分のなかにある、不完全燃焼の感覚は生まれなかったのではと思った。

　時間は決して戻らない。前を向かなくてはならないにもかかわらず、そんな後悔の念が、心と体にまとわりついた。

＜#1、#2から続く＞

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