JR篠ノ井駅から出るシャトルバスに乗車して、キックオフ2時間前に試合会場がある南長野運動公園に到着。まず目に飛び込んできたのが、呆れるほど長い待機列だった。長野の代表的な観光地である善光寺が、7年ぶりの御開帳ということで大いに賑わっていたが、南長野の行列は体感的に10倍以上あった。

5月15日、11年ぶりの信州ダービーを控えた南長野運動公園の大行列

　この日、長野Uスタジアムの公式入場者数は1万3244人。それまでの最多記録は1万377人だったから、実に3000人近く更新したことになる。試合そのものは、両者共に何度かの決定機を作りながらもスコアレスドロー。それでも、ピッチ上では極めてインテンシティの高いゲームが展開され、スタンドでは手拍子や太鼓に合わせてフラッグやマフラーが勇壮に振られていた。まさに、ダービーと呼ぶにふさわしい光景である。

　奇しくも、試合が行われた5月15日は「Jリーグの日」。Jリーグが開幕した1993年当時、長野県を含む北信越地域はブームの「蚊帳の外」にあった。あれから29年。今では北信越5県のうち4県にJクラブがあり、信州ダービーはホームもアウェーも球技専用スタジアムで行われる。

　これほど立派な施設に、これほど多くの観客が詰めかけ、これほど熱量のある試合が、地方の3部リーグで開催される。これほど「Jリーグの日」にふさわしい試合が、他にあっただろうか？

ゴール裏に陣取ったAC長野パルセイロのサポーター。応援の熱量はJ1にもまったく見劣りしないものだった

　Jリーグで初めて実現した信州ダービーに、私は新たな時代の到来を見る思いがした。Jリーグ以前の対戦も、松田直樹の生前のプレーも知らない世代が多数派となった、2022年の信州ダービー。それでも、マツが感銘を受けたという「積み上げてきた人たちの想い」は、確実に今に受け継がれている──。

　その事実を確かに感じ取ることができた、11年ぶりの信州ダービー取材であった。

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