「地に足がつかないような状況、いわゆるバタフライ。初めていろいろなことを経験していけば、緊張したり、ふわふわした感じになることは誰にでもあること。あのイチローだって、いつも打席や試合中は緊張の連続だったと言っていた。バタフライは誰にでもあることなんだ」

　選手にとって、まさに“生きる神”と言える。

イチローが打者・大谷翔平を見つめる視線

　話は3月17日に戻る。練習を終えたイチローさんは目を輝かせて言った。

「試合は見る予定です」

　この日はエンゼルスを迎えてのナイター。二刀流として、絶好調の大谷が「1番・DH」で出場した。試合前に挨拶を交わしたイチローさんはパーカーのフードを被り、黒マスク姿でマリナーズベンチから大谷の動きを見つめた。

　かつてのイチローさんの指定席「1番」で「1安打」「1盗塁」と躍動した大谷の打撃成績はこの試合を終えて、出場全試合で安打を放つ8戦連続安打で打率.600、4本塁打、7打点、1盗塁。10割を越えれば超一流とされる強打者の指標「OPS（出塁率＋長打率）」は1.809まで上がった。イチローさんは実感を込めて言った。

「翔平にも投げてみたいねぇ」

　打者として、どれだけ大谷が成長したのか。叶わぬ願いなれど、イチローさんは思いを巡らせていた。

グラウンドでイチローと対面した笑顔の大谷翔平（2018年撮影）　©AFLO

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