“世界ラグビーのトップ” ボーデン・バレットは「神戸製鋼を変えた」ダン・カーターになれるか？

　当初の予定からほぼ1カ月遅れで、ラグビートップリーグが2月20日に開幕する。

　トップリーグの外国人選手は実にゴージャスだ。ワールドクラスが数多く参戦している。

　19年W杯優勝の南アフリカ代表からWTBのマカゾレ・マピンピ（NTTドコモ）、ニュージーランド代表をユーティリティバックスとして支えてきたベン・スミス（神戸製鋼）、オーストラリア代表主将のFLマイケル・フーパー（トヨタ）らが、日本のピッチに立つ。

　ワールドカッププレーヤーは、彼らだけではない。マピンピが加入したNTTドコモでは、ニュージーランド代表スクラムハーフのTJ・ペレナラが世界基準のスキルを見せていく。スクラムハーフと言えば、スコットランド代表の主力を担ってきたグレイグ・レイドローもNTTコムの一員となった。日本代表と各国代表の競演が、およそどのカードでも実現する。

　注目すべき選手は多い。ひとりに絞り込むのは難しい。そのなかでも、サントリーのボーデン・バレットはラグビー関係者とファンの視線をひと際集めているに違いない。

　ニュージーランド代表のユーティリティバックスとして知られるバレットは、15年と19年のワールドカップに出場し、16年と17年にワールドラグビー年間最優秀選手に輝いている。キャリアのピークにある29歳は、世界のラグビー界のトップ・オブ・トップに君臨するひとりだ。

16年と17年にワールドラグビー年間最優秀選手に輝いているボーデン・バレット　©Getty Images

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サントリーが王者の座を譲った神戸製鋼には……

　サントリーは沢木敬介監督（現キヤノン監督）と流大キャプテンのもとで、16-17シーズンと17-18シーズンにリーグ連覇を達成した。しかし、18-19シーズンは神戸製鋼に王者の座を譲った。元ニュージーランド代表のダン・カーターが加入してきた名門に、リーグ戦と1位～8位決定トーナメント決勝で連敗を喫したのだった。

　日本選手権の決勝を兼ねた1位～8位決定トーナメント決勝では、5対55の大敗を喫した。勝利した神戸製鋼の橋本大輝キャプテンは、試合後の記者会見でダン・カーターについて問われ、「ヘッドコーチとともに、明確な方向性を示してくれた」と振り返った。

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