引退発表の2日前――。

　乾氏の下には2日前、11月5日に本人から電話があった。これまでもキャリアの節目には必ず連絡してきて、今回は「引退を決断して、クラブに伝えました」と報告を受けた。

　無名の高校生のサクセスストーリーは、1つの区切りを迎えた。'93年のJリーグ開幕以降、70人近いJリーガーを送り出している乾氏にとっても、坪井の歩んだ道のりは、自身の指導の在り方を再確認させてくれるものになっている。

「35年間、福岡大で指導していますが、あれだけ努力し続けることができた選手は他にいません。無名の高校生が、地方の大学からユニバーシアード代表に選ばれ、Jリーガーになり、日本代表としてW杯に出場する。夢のようなことを現実にする姿を見せてくれました。そういう選手を世に送り出していくことが、私の役割です。選手の力を決めつけず、可能性を見いだしていかなければならない。それを教えてくれたのが、坪井慶介です」
 

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