入学後から肩慣らし程度の藤浪。

　実力者が集う強豪校とあって、大阪桐蔭入学後は驚きの連続だった。

「中学の軟式野球部上がりは自分だけだったので、不安のほうが大きかった。同学年には今、オリックスにいる澤田（圭佑）やもう一人、岩田（佳樹）という高校生とは思えないほど完成されていたピッチャーもいたり、とにかくすごいやつがゴロゴロいました」

　顔合わせのキャッチボールでさえ、ビュンビュンとすごい球が行き交う。我こそはと、監督や仲間たちにアピールをする。そんな強者たちに負けじと、平尾も慣れない硬式ボールを全力で放る。

　その中で異質な選手がいた。

「ふと遠くを見ると、藤浪がゆっくりと肩慣らし程度にボールを投げていたんです。誰もが力む状況で、ですよ。あいつ余裕やな、やる気ないんかなって心配になりました」

寮で同部屋になった平尾と藤浪。

　平尾と藤浪は2年生から寮で同部屋となった。

「部屋ではたわいもない話もしましたし、比較的リラックスして過ごしていました。納得いくまでやり続けるという点でいえば、澤田の方がストイックだったと思います。でも、藤浪は自由時間にふといなくなるときがあるんです。あとで聞くと大抵、自主練。自分もやらなければと刺激になりましたね」

　平尾は次第に藤浪の行動を目で追うようになる。タオルを使ったシャドーピッチングでは、パチンと背中に当たるまで腕を振り切るのを見て真似をした。しっかり体を休めることも見習った。

　ピッチャー同士を同部屋にすることは少ないというが、西谷浩一監督はまだ荒削りな2人が切磋琢磨することを期待していたのだろうか。藤浪は2年生でエースにまで成長した。

【次ページ】　平尾に襲いかかった腎臓の難病。