ヤマハとの名勝負、周到な準備。
沢木サントリーが3連覇に王手。

　大会史上初の延長サドンデス。日本選手権を兼ねたラグビー・トップリーグの順位決定トーナメント準決勝で、2連覇の王者サントリーがヤマハ発動機を28－25で退けた。日本選手権史上初の延長戦にもつれ込んだ激闘で、サントリーの沢木敬介監督は用意周到だった。

「サドンデスで決着がつかなかった場合は、コンバージョン（両軍5人ずつによるキック合戦）。そのときのシミュレーションもしっかりしていました」

　ここまで順風満帆ではなかった。今季リーグ戦は6勝1敗の2位通過。トップリーグ開幕から2戦連続で2点差の辛勝となり、3戦目で神戸製鋼に黒星を喫した。

　スタンダードを80分間発揮するというよりは、得点状況に左右される試合運び。その一方で、今季出場機会の少ない選手が中心となった日野との練習試合（9月29日）では、84得点を奪って完封。主力と控えのモチベーションの差が垣間見えた。

勝因の1つはレフリー対策。

　とはいえ結果的にファイナル進出。今季サントリーのターニングポイントは、どこにあったのか。

　準決勝に先発したHO北出卓也が挙げたのは、今季新設のトップリーグカップ第3戦だった。

「カップ戦のNTTコム戦は、普段出られていない選手がすごく良いパフォーマンスをしていました。メンバー全員の刺激になったと思いますし、争いが増えて、チームとしてレベルアップができたと思います」

　大阪を舞台に33－26で競り勝った。勝因のひとつはレフリー対策。サントリーでは試合担当レフリーの特徴を分析し、メンバーに周知徹底させている。カップ第3戦後に沢木監督が語っていた。

「どうやったらペナルティなのか、レフリーの特徴に対し、選手たちがしっかりと対応してくれました」

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