MVP古川らが移籍、ギブスらも故障しているが。

　一方で今季、連覇を狙う栃木のチーム状況は万全とはいえない。

　チャンピオンシップMVPとなった古川孝敏をはじめ、先に述べた熊谷尚也、須田侑太郎らチームを支えたベンチプレイヤーが移籍し、田臥を支えた副将の渡邉裕規も引退。長谷川HCも就任したばかりで、チームの体制は大きく変わっている。

　また故障者も多く、ジェフ・ギブスとアンドリュー・ネイミックのインサイド2人が現在インジュアリーリスト入り、遠藤祐亮、橋本晃佑の2人もケガから復帰したばかりという状況だ。

　実際、9月頭に開催された関東アーリーカップでは、新規加入の鵤誠司や喜多川修平、セドリック・ボーズマンを試しながら、今季のチームとしてのかたちを模索しているようにも感じられた。

　しかし、その後の広島ドラゴンフライズとのプレシーズンゲームや、マレーシアで行われたSeri Mutiara Chanpions Cup 2017などの試合を経て、開幕へ向けて、新しい栃木はチーム力を確実に増大させてきている。新戦力がチームと完全にフィットし、今季内の復帰を目指しているギブスも合流すれば、連覇の道がはっきりと見えてくるだろう。

「あれは誰にでも真似できるプレーだと思うんです」

　最後に、今季も栃木の中心選手であり、当事者でもある田臥にとって、あのルーズボールはどういうものだったのか、尋ねるとこんな答えが返ってきた。

「あのプレー自体は当然のことと思っています。ルーズボールがとれていれば、もっと勝ちが確実なものになった。それだけです。（残り16秒で6点差という状況も）3Pをポンポンと決められていたら、わからなかったですから。ただ、今までもそうだったし、これからもそうですけど、ああいうプレーは本当に大事にしていきたい。球際だったり、ワンプレーだったりに懸ける思いがどれだけ大事かというのは、これまでの経験から感じているので」

　そして、あれはあくまでも自分のためにやったプレー、とは言いつつこうも話す。

「あれは誰にでも真似できるプレーだと思うんです。技術じゃないですから。そういう意味では、チームメイトにもああいうプレーをしてもらいたいと思うし、もっと言えば、他のチームの選手や若い選手がああいうプレーをするところをもっと見たいと思っています」

　王者・栃木をけん引し、Bリーグを代表する存在でもある田臥の、勝利への強い思いが垣間見えるこの言葉は、今季のBリーグがさらなる熱い戦いになることを予感させた――。