酒井高徳が感じていた「こんなもん」。
消えた向上心は、いかに復活したか。

　日本からの長旅を終えたあとのアウェーゲームはつらいものだ。

　もちろん、疲れはあった。

　しかし、2日のハノーファーとのアウェーゲームに3－0で勝利をつかんだあと、酒井高徳は笑顔を見せた。

「楽しいですね！　今は、楽しいです」

　2度も「楽しい」という言葉を口にした。最近の酒井は、これまでとは違う雰囲気をまとっている。

　少し前まで、酒井は苦しんでいた。昨年11月の代表戦では、所属するハンブルガーSV（HSV）での出場機会が少ないという理由でメンバーからも外れていた。

　一皮むけた。

　そんな表現が、今の彼にはふさわしいのかもしれない。ハノーファー戦のあとに、成長した実感があるのではないかと問うと、酒井はこう答えた。

「まぁ……少しは、ね。やっぱり、あまり試合に出られなかった1年弱の期間がけっこう、デカかったです。色々考えさせられたというか。まあそれは、おいおい話します（笑）」

ブンデスの日本人で最も流暢にドイツ語を話せる男。

　一体どういうことなのだろうか。

　翌週のハンブルクの練習場で、酒井は左サイドバックのポジションでトレーニングメニューに汗を流し、ときおり右サイドバックとしてもプレーしていた。練習が終わればセンターバックのスパヒッチと話し込み、そのあとには他の選手たちとともにリフティングゲームに興じていた。

　それはドイツで当たり前に活躍するフットボーラーの姿であり、酒井のことをよく知らない人からすれば、彼が日本からやってきた選手というのはわからないだろう。ドイツでプレーする日本人で最も流暢にドイツ語を話すのは、間違いなく酒井である。

【次ページ】　「こんなもんでいいだろう」という感情が出ていた。