「こんなもんでいいだろう」という感情が出ていた。

　しばらくして、グラウンドにあったボールを片づけた酒井がほがらかな顔でやってきた。気温は13度だが、港町のハンブルクにある練習場には強い風が吹き、肌寒さを覚える。

「風の強い日はこんな感じですね。南ドイツとは違いますよ」

　南ドイツにあるシュツットガルトを離れ、ハンブルクでの生活にすっかりなじんだ酒井はそう話す。そして、ハノーファー戦のあとに触れた1年弱の期間について、こう語り始めた。

「シュツットガルトでは監督が代わっても試合に出続けられて、自分のなかで『これくらいでいいな』とか、『こんなもんでいいだろう』という感情が、試合や練習のなか少しずつ出てきてしまったんですよ。何となく練習場に来て、何となく帰ることもありました。そのときには気づきにくかったのですが、今になって思えば、慢心みたいなものですよね」

昨季、シュツットガルトで直面した序列の変化。

　酒井はシュツットガルトで3年半プレーしたが、2シーズン目からは毎年2部降格の恐怖を感じながらの戦いを強いられていた。3年半の間に、4度の監督交代も経験している。

　それでも最初の3シーズンは、常に80％前後の試合に出場する主力選手だった。

　そんな常識が崩れたのは、昨シーズンのこと。リーグ戦34試合で、酒井は18試合の出場に留まった。

「結局、ターニングポイントになってしまったのが、昨シーズンのレバークーゼン戦です。0－4で負けた試合で、全ての失点がオレのとこからでしたからね」

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