ロンドン五輪を彷彿とさせたギリシャ戦の前半。

　結果が出ず、個人的にも納得のいくプレーができなかった。それだけに、ギリシャ戦に賭ける思いは強かった。ギリシャに勝たなければ決勝トーナメント進出がさらに遠退いてしまう。かなりの危機感を抱いていたが、一方では冷静に「ギリシャ戦は初戦と異なり、攻撃もけっこうイケると思います」と、相手を分析した上で自らの良さを発揮できると踏んでいた。

　そしてその通り、ギリシャ戦序盤は山口の良さが多分に発揮された。積極的な守備でボールホルダーを潰し、ボールを奪うと縦パスを前線に入れてチャンスを作った。攻守にダイナミックな動きが戻り、ピッチを走り回った。その躍動感はロンドン五輪で輝いた姿を彷彿とさせた。

「前半はいい感じでボールを奪えたし、攻撃ではサコ（大迫勇也）に縦パスを入れたり、散らしたり、いい感じでやれました」

　山口はそんな前半を「楽しかった」と語っている。

相手が10人になったことで、仕事を失った。

　だが、前半38分ギリシャに退場者が出て、4-4-1にシフトし、守備的な選手を入れてから状況が一変した。相手は、守備を固め、1点を取らせないように守備ブロックを敷き、中央を固めた。後半、長谷部誠に代わり遠藤保仁が入ると、「今野とうしろに残り、サイドバックが上がった後のケアをしろ」と指示された。

　だが、ハーフコートマッチのような状況で、うしろにいる山口にすべきことはほとんどなかった。単純なクロスを入れては跳ね返され、攻め手を失いつつあった日本を、山口はただうしろで見ているしかなかったのだ。もしかしたら自己の判断で前にタイミング良く飛び出していけば、硬直した攻撃に何らかのアクセントをつけられたかもしれない。だが、山口はリスクマネジメントを優先し、その場に留まった。

「カウンターを受けた時、サイドに起点を作られたりしたんで、まずはそこのケアをしないといけなかった。でも、後半はほとんど何もせずにおったんで、そういうことも考えなあかんかなって思いましたね」

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