3年前は3分の2がストレート、今は……。

　上原がブルペンに転向したのはオリオールズ時代の2010年のことである。現在はその3年前と比べると、配球がまったく違っているのだ。

　3年前は投球のおよそ3分の2がストレートだった。しかしいまでは、最も多投しているのがスプリットなのである。

　そして「打者の目先を変えるため」にカット系（上原本人はカットファストボールとは呼ばない。常に『カット系』）と、わずかではあるがカーブを織り交ぜている。

　3年の歳月の間に、スプリットのコントロールが格段に良くなり、ストライクが先行することが強みになっている。11日の試合でも、ボール球に手を出すレイズの打者が目立った。

　コントロールもさることながら、スプリットの軌道が打者の打ち気を誘い、そこからボールゾーンへ球が逃げていく。見ていて惚れ惚れする投球だ。

　それにともなって、バッターの「打球の質」も変わってきたのも注目点である。

　もともと上原は自分のことを、フライの多い

「フライボール・ピッチャーですよ」

　と語っていたのだが、今季はゴロアウトが多くなってきた。打球における割合を、3年前の数字と比較してみよう。

アメリカで評価される「ゴロを打たせるピッチング」。

●2010年
ゴロ23.6％　フライ58.2％

●2013年
ゴロ40.5％　フライ49.6％

　ゴロの割合が格段に増えている。

　アメリカではフライボール・ピッチャーよりも、「グラウンドボール・ピッチャー」の方が好まれる。それはそうだ。フライは本塁打につながる確率が高いし、ゴロが多ければダブルプレーの可能性も高まる。

　上原はスプリットを磨くことで、安心、確実なクローザーの評価を得たのである。38歳にして、まだまだ「進化」を続けているのだ。

　上原のチャレンジは10月も続く。

　いよいよポストシーズンは目前、上原がレッドソックス・ファンから背負う期待は限りなく大きい。