「チームを一変させる魔法を持っているわけではない」

　もっとも、目の前にひろがるのは平坦な道のりではない。むしろ、険しい。

　シーズン途中の慌ただしい就任である。22日の初練習からわずか4日後の26日には、鹿島アントラーズとのリーグ戦が待ち受ける。

「理想のスタイルや理想のサッカーを求めることと、現実をしっかり見ていくなかでチームを作っていくことが必要だと思っている。チームを、選手を、一変させる魔法を持っているわけではないし、サッカー自体もそう簡単に変化させられないと思う」

　ただ、と西野は続ける。Ｊ1で最多勝利をあげている男の野心がのぞいた。

「守るだけのサッカーは、自分の本意ではない。やはり攻撃的なスタイルは、自分の志向のなかにある」

　'98年の柏から15年連続となるシーズンは、およそ3カ月遅れで幕を開けた。「難しさは当然あると思う」と話すが、表情は精気に満ちている。

　経験と、実績と、理論と、情熱を携えて。港町・神戸からの新たな船出は、西野にとって胸躍る冒険である。