ヤクルトは「選手も『監督のために』必死になってる」。

――セ・リーグでは唯一貯金を持つヤクルトが独走しています。

「あそこは選手がノビノビやれる環境があるからな。だからバレンティンみたいな外国人も出てくるんだろうな。それに、小川さんは若いヤツにも分け隔てなく声を掛けるんだってよ。打ちまくってる畠山にも『お前が打てなくても使っている俺が悪いんだ』って言ってるみてぇだしよ、選手も『監督のために』って、必死になってるよ。

　内野にはベテランの宮本さん、外野には青木、投手陣には捕手の亮二（相川）と要になる選手がいるのもでけぇな。

　亮二は気のいいヤツだけど、表にこそ出さねぇがすげぇ気持ちが強えんだよ。俺とバッテリーを組んだ時も、ストレートばっかり要求してくるからよ、『オマエ、俺のストレートなんてヘロヘロなんだから別の球を投げさせろよ』と文句言ったら、『わたりはまっすぐが一番いいんだ』って絶対に譲らねぇ。それであいつと組んだ試合じゃ1点も取られてない。頑固なんだよな。谷繁さんを尊敬しているから同じようにメチャメチャ研究するし、投手に対しても厳しい。

　さらに石川、館山って実力者に加え、絶対的な抑えも健在。こりゃ若手投手も伸びるだろうし、強いわけだよ」

中日の強さの秘密は、地獄の二軍トレーニング？

――その谷繁さんがケガで離脱してしまった中日は、前半戦借金2の2位で折り返しました。

「中日は1点をどう防ぐかって野球をやってきたから、谷繁さんが抜けるとキツイよな。今は取りこぼしもあるけど、要が戻ってくれば自然と上がって行くだろ。

　和田さんも開幕から調子が悪かったけど、ありゃ去年オフにゴルフのスイングを変えたからその分バットの出が悪くなったんじゃねぇか？　オフの間ゴルフを真剣にやる人ってしばらく右にしか打てなくなるらしいしな。やっぱり森野と和田さんが本調子じゃないとキツイだろ。

　まぁ、それでも2位にいるんだから落合さんの采配にはやっぱり何かあるんだろうな」

――終盤にはやっぱり上がってきそうですね。この底力は何なんでしょう？

「選手の危機感じゃねぇの。特に中日は一軍と二軍の格差が大きくて、宿も高級ホテルと民宿の差だっていうからな。レギュラーがケガで下に落ちても調整じゃなくて若手と同じメニューをやらなきゃならねぇらしいし、キャプテンサンタのトレーナーでお馴染みのブーヘー（小田）の『二軍の練習はキツイよ～、マジで落ちたくないよ～』って泣きごとを何度も聞いてるよ。あいつ万年若手だから」

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