'99年クラシック世代、3強物語。テイエムオペラオー、アドマイヤベガと共に競い、一途に頂点を目指したナリタトップロードと渡辺薫彦にファンが魅せられたのは、単なる判官贔屓ではない。どこまでもひたむきな人馬には愛すべき理由があった。
激闘から20年以上が経ち、「ウマ娘」に3強が揃って登場してライバル関係が描かれ、現役を知らない若年層にもその存在が浸透しつつある。「凄くありがたいです。あの2頭さえいなければ……と考えたこともあったけど、彼らがいたからこそ頑張れた面もありました」。
渡辺の師匠、沖芳夫の厩舎に美しい栗毛馬が入厩したのは'98年。真面目で頑張り屋。ただ、気性難で知られた父サッカーボーイの面影も。「放馬している馬をよく見たらトップロードだったことがあって。カッとしやすい面はありましたね」。3戦目に折り合いを教え込むまでのデビュー2戦は口角から出血するほど行きたがったという。
4戦目のきさらぎ賞で人馬とも重賞初制覇。続く弥生賞ではクラシック最有力アドマイヤベガを完封した。6年目でGI騎乗経験が2度しかなかった渡辺だが、クラシックを強く意識するようになっていった。
しかし、春2冠は惜敗。雨の皐月賞はオペラオーに敗れ3着。良馬場の鬼と評された奇麗なストライド走法はぬかるんだ馬場が天敵。力を出し切れずに終わった。
晴天のダービーは「今思うと恐ろしい」1番人気。オペラオーを徹底マークし、残り100mでねじ伏せたが、2頭の後ろでその時を待っていたのがベガと武豊。「（オペラオーの）和田竜二と2人で熱くなって周りが見えていなかった。完全に豊さんにやられました」。ゴール寸前、図ったように差し切られ渡辺は号泣。「沖先生は“よくやった”と。その温かさに涙腺が崩壊しました」。
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