99日間のロックアウトが終わり、いつでも渡米できるようにあらかじめまとめていたスーツケースを引きずりアリゾナ州に向かった。昨年はコロナ禍で取材ができなかったため、2年ぶりのキャンプ取材である。3月13日。球場に向かうと、タイミング良く、身体検査のために訪れた大谷翔平が現れた。翌日のキャンプインを控え、明るい表情からは喜びがにじみ出ていた。
3月14日 「しゃす！」
アリゾナ州特有の冷たい朝の風が吹いていた。午前7時40分。大谷が左肩に真っ赤なバットケースを担ぎ、水原一平通訳とともにキャンプ施設に入った。ロックアウトの影響で予定より26日遅く始まったメジャー5年目のキャンプ。大谷に割り当てられたクラブハウスの席は入って右横の2席。隣席は同い年で仲が良い内野手フレッチャーだ。筆者があいさつに向かうと大谷は「しゃす！」と笑顔。担当9年目を迎えるが、メディアとの距離感は近すぎず離れすぎず、という印象はずっと変わらない。日米合わせスチルカメラ10台、テレビカメラ7台、約30人の報道陣が集まった。実に昨夏のホームランダービー以来の屋外フリー打撃では43スイング中、柵越え8本。初日とは思えないスイングの鋭さ。昨季より左肘を高く掲げ、バットの先端がより投手方向に向いた新たなフォームが目を引いた。現状に満足しない大谷らしさがのぞく。
3月15日 今年も“らしさ”全開
初ブルペンは捕手を座らせ24球。昨季は夏場からテークバックをコンパクトにしたことで制球が安定したが、この日は本来の大きなテークバックに戻していたように見えた。練習後には昨年11月以来となる対面形式での会見が開かれた。開幕投手への意気込みを問われ「やってみたいなというのはもちろんある」としつつ「特に絶対にやりたいみたいなところはない」。昨季終盤に「本塁打王をとりたい？」と聞いた時も同じような無欲な返答だった。今年も“らしさ”は全開だ。水原通訳によれば「翔平はめちゃくちゃ状態は仕上がっています。今までの中で一番、いいかなと勝手に思っています」。
「雑誌プラン」にご加入いただくと、全員にNumber特製トートバッグをプレゼント。
※送付はお申し込み翌月の中旬を予定しています
