2頭の三冠馬に比肩する皐月賞の3馬身差はクラシックの景色を混戦から一強へと変えた。手綱を執るのは名手の血を継ぐ22歳の若武者。一気呵成の栄冠へ、人馬の勢いは止まらない。
今年のダービー戦線は、4戦全勝で皐月賞を制したエフフォーリア（牡、父エピファネイア、美浦・鹿戸雄一厩舎）の「一強」と見られている。史上8頭目となる無敗のクラシック二冠制覇を狙うこの馬の主戦騎手は、デビュー5年目、22歳の若武者・横山武史である。
デビューした2017年は13勝を挙げるにとどまったが、2年目は35勝、3年目は54勝と着実に勝ち鞍を伸ばした。そして4年目の昨年は94勝をマーク。史上最年少で関東リーディングの座についた。
そんな横山がエフフォーリアの背に初めて跨ったのは、昨年の8月初め、デビュー前の追い切りのときだった。場所は札幌競馬場の芝コースだった。
横山に騎乗を依頼した経緯を、同馬を管理する鹿戸雄一調教師はこう話す。
「フットワークの大きい馬なので、1600mでも短いくらいかな、と思っていました。それで、長めの新馬戦がある札幌でデビューさせることにしました。ジョッキーを誰にするかもオーナーサイドと相談し、なるべく調教にも乗ってくれる騎手がよかったので、武史に頼むことにしました。彼はときどきうちの厩舎の調教を手伝ってくれていましたし、ちょうど、彼が活躍しはじめた時期でもありましたしね」
「重賞は間違いなく勝てる馬だな」
そのファーストコンタクトで、横山はどう感じたのだろうか。
「乗る前に馬体を見たとき、すごくいい体をしているな、と思いました。乗ったらどんな感触なのだろう、と。実際、調教で騎乗して、重賞は間違いなく勝てる馬だな、と思いました」
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photograph by Keiji Ishikawa
