菅野智之37歳はなぜ「打者天国」で12勝できた？ 三振率はMLBワースト2%、33被本塁打でもゲームを作る投球で「来年につながるシーズン」 

　その中で最後まで軸になった球種がスプリットだ。今季の使用率は21.1％。被打率.193、空振り率32.3％。「スプリットが良かった」と振り返った9月25日、シカゴでの今季最終登板、ホワイトソックス戦。その日有効な球種を適切な場面で選ぶ姿勢は変わらなかった。村上宗隆に2本塁打を浴びながらも、「内容はよかった」と6回2/3を6安打4失点、無四球、5三振。試合を壊さずにイニングを消化した。

今季最終登板の菅野。村上に2発を浴びたものの、ゲームをまとめた　©Getty Images

　本拠地クアーズ・フィールドでは、変化球の曲がりも平地とは異なる。スイーパーを無理に大きく曲げようとはせず、カットボールや新たに加えたジャイロ系のスライダーを使った。

「特別曲げようとか、落とそうとか意識しないようにしています」

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　その姿勢は9月8日のヤンキース戦にも表れた。3回に満塁本塁打を浴びて5失点。それでも直後から10打者を連続でアウトに仕留めた。この試合の投球データでは、相手が低めの変化球を見送る傾向を読み、裏をかいて低めのフォーシームをストライクゾーンに投げる配球で立て直した。

スタッツでは見劣りする菅野の来季契約はどうなる？

　データだけを見れば、菅野は“数字映え”しない成績だ。それでも今季12勝を積み上げた。自分を知り、相手を知り、打者の反応を読み、失点する確率を減らす投球術がある。

「引き続き厳しい世界だと思いますし、それと同時にやりがいのある世界。（中4～5日の）短い登板間隔にもだいぶ慣れて、今年はチームの力になれたのではないかなという思いもある。来年にしっかりつながるシーズンにできたと思います」

　今の自分でどう勝つか。菅野はメジャーのマウンドで、その答えを探し続けている。12勝は挙げたが、防御率5.37のベテランに来季の契約オファーは届くのか。もし可能性があるとすれば、どんなチームが菅野を求めるのだろうか？

〈全2回の前編／後編につづく〉