「俺、W杯ないな」「お前も飲め！」落選当日マネージャーに連れられて高級焼肉店へ…元日本代表FWが語るハリル解任→西野ジャパンで“序列一転”のリアル 

　西野が選んだ選手の中には経験豊富な選手が多く「おっさんジャパン」と揶揄されたりもした。それでも彼らはベルギー相手に一歩も引かない戦いを見せた。史上初のベスト8には届かなかったが、あの大会に出場した選手たちの奮闘は人々の心を打った。

　大会当時24歳だった久保は、ハリルホジッチ元監督に評価された選手の1人だった。アジア最終予選4試合終了後に代表入りを果たし、一気に主力に登りつめた。そこからは予選の残り6試合全てに出場し、2ゴール、2アシストを記録した。W杯メンバー発表前の最後の機会となった2018年3月のベルギー遠征でも2試合とも出場している。

候補27人には入れると思っていましたけど

　当時のW杯の登録選手数は現在よりも少ない23人だった。ただ、西野監督就任の経緯からも明らかだったように、彼は代表の試合を一度も指揮していなかった。そのため、登録メンバーより多くの選手が招集され、西野監督の下で1試合を戦ったあとに人数をしぼりこむことになったのだ。だから、2018年5月18日の記者会見では27名の候補選手が発表された。もちろん、大半のメディアが、久保がそこに入ることを予想していた。

ハリルジャパン時代、久保は主力として活躍した　©Takuya Sugiyama

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「そこには入れると思っていましたけど……」

　久保の名前はなかった。

　ただ、久保が所属していたヘントがベルギーリーグでプレーオフに回る可能性も西野は考慮しており、「追加での招集も十分に考えている」と語っていた。それに、プレーオフに回ったとしても最終戦は27日だった。23人を最終的に決める5月31日までには十分に間に合う。

　結局、ヘントがプレーオフに回ることなく、久保は日本代表の合宿始動日の2日後には日本へ戻ってきた。契約していたパーソナルトレーナーからも「何が起きるかわからないから」と背中を押され、5月31日までは個別にプログラムを組んで、コンディション調整に努めていた。

　久保は、誰かのケガやアクシデントを期待したわけではない。しかし、故障明けの選手があまりに多かった。

　実際、その中の一人である岡崎慎司が本大会でプレーできる状態にまで回復するかどうかは、デッドラインぎりぎりまで見極められた。結論が出たのは、W杯初戦の24時間前という最終期限の少し前だった。そこまで判断を引き延ばすため、バックアップメンバーとして浅野拓磨がロシアまで同行していたくらいだった。

「俺のメンバー入りはないな」「お前も飲め！」

　だから、それまで日の丸を背負ってきた選手の一員として、久保は身体を動かし続けていた。その上で、5月31日の16時から行なわれた最終メンバー発表会見の中継を、久保はホテルの一室でマネージャーと見守ることになった。

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