張本美和17歳が初優勝で本音「やっと勝ったか、と…」敗者・早田ひなが試合後に打ち明けた「張本の強さ」とは？「女子卓球の黄金世代」は代わるのか 

敗れた早田が打ち明けた「張本の強さ」

　張本に敗れた早田は、このように話している。

「これまで対戦してきた日本人選手とは比べものにならないぐらい、パワーがあります。それと、一つひとつの技術の精度がすごく高くて、『できないことがほんとうにないな』と、試合をしていてすごく感じました」

　メンタル面の壁をクリアし、持てる力のすべてを示したからこその優勝だった。

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　試合では、あまり声を出さず、淡々ととでもいうようにプレーする姿があった。それも意図的なことだった。

「（最近の大会で）声を出しすぎると気持ちが上がりすぎると感じていて、静かにやるのもありだな、と。落ち着いて戦うことができました」

敗れた早田は張本を「できないことがほんとうにない」と評した　©JIJI PRESS

張本の優勝が持つ“ある別の意味”

　今大会ではジュニアでも4連覇を果たし、それとあわせて2冠に輝いたが、張本の優勝は別の意味も持つ。

　2021年に優勝した石川佳純を除けば、2017年以降、平野美宇、伊藤美誠、早田の3人が優勝している。いわゆる「黄金世代」の3人が優勝を占めてきた。そこに新たな歴史を刻んだことになるからだ。

　欲しかったタイトルをついに手にして、「今はまだふわふわしている感じ」という張本は、一方で先を見据えていた。

「連覇したい気持ちは変わりません。また1年、成長した姿で戻ってきたいです」

　一つ壁を破ったことは国際大会にもつながってくるはずだ。

　ここからどのような成長曲線を見せるのか、きっと張本自身が楽しみにしている。