「このままだと一生、中国人選手に勝てない…」早田ひな24歳が明かす金メダルへの覚悟「ぽかーんとした」卓球少女が“打倒中国”を目指すまで

「マイペースで、ぽかーんとした性格」の卓球少女

　2016年の秋、初めて取材した16歳の女子高生は、ママチャリのペダルを漕いでいた。いや、正確に言えば、ペダルに足を乗せたと同時にふらついて、ジグザグ。無邪気に「ひゃ～っ」と叫んでいた。

「自転車、小さい頃は普通に乗れていたんですけどね。卓球に夢中になっている間に、乗り方を忘れちゃいました。日本生命の選手寮で生活するときは自転車で移動したいので、今、練習しているんです」

　自称「マイペースで、ぽかーんとした性格」。ところがラケットを握った途端、少女は卓球界期待の星に変身した。左腕を豪快に振り抜けば、とてつもない速さでボールが卓球台を駆けた。練習場には右足で踏み込んだ際に床を鳴らす爆音が響いていた。

早田ひな／2000年7月7日生、福岡県出身。2021年アジア卓球選手権ドーハ大会では女子シングルス、混合ダブルス、女子団体で金メダルを獲得。'22年の全日本選手権では女子ダブルスと混合ダブルスの2冠を達成。'23年、'24年大会は女子シングルス連覇。日本生命所属。167cm　©️Itaru Chiba

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　さっきまでの天然っぷりはどこへやら。思わず同行カメラマンと目を見合わせた。インタビュー中も、いざ卓球の話となれば、きりっと前を見据えた。

「今の段階では無理かもしれないですけど、自分なら中国に勝って、五輪でメダルを獲ることができると信じています。きっとチャンスはあると思うんです」

勝つ自分に憧れている、という感覚

　あれから8年――。日本のエースに成長した早田ひなは、パリ五輪への切符を手に入れた。現地へ向かう数日前、ママチャリでよろけていた頃について話を向けると、照れくさそうに笑った。

「あの当時、『中国に勝てるようになる』と言っていたのは、あくまで想像の世界だった気がします。ガチで勝つと思っているのではなく、勝つ自分に憧れている、そこを目指しているという感覚。左利きであることとか、プレースタイルの可能性を踏まえて、自分に言い聞かせていました」

　24歳になった今は、違う。打倒中国を「目指す」のではなく、本気で勝ちにいく。

　そんな変化をもたらすきっかけとなった試合が、ある。

「心が折れそうになりました。あのとき、このままだと私は一生、中国人選手に勝てないなって思ったんです」

東京五輪金メダリストとのスリリングな攻防

　'22年夏、WTTチャンピオンズ・ヨーロピアンサマーシリーズ準々決勝でのことだ。相手は東京五輪金メダリストで、当時世界ランク2位の陳夢だった。

　試合は序盤から両者一歩も譲らずスリリングな攻防が続いた。早田は伝家の宝刀フォアドライブを叩き込んで第1、第4ゲームを奪取。しかし、第2、第3ゲームは相手の得意なラリー戦に持ち込まれて失った。

　迎えた最終第5ゲーム、先行する陳夢を捕まえて、8－8の同点に追いついた。流れは、早田の手の中にあった。

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