［秘技を磨く無頼棋士］村田顕弘「せめて、人間らしく」

　プロ入りから15年が過ぎ、通算勝率は5割6分程度。順位戦では下から2つ目のC級1組に在籍し、目立った実績もない。そんな村田顕弘の目の前で、藤井聡太が苦悶の表情を浮かべていた。

　6月20日、王座戦挑戦者決定トーナメント（以下、本戦）の準々決勝。それまで村田の今年度成績は1勝4敗で、藤井との過去の対戦成績も0勝3敗。棋界関係者の目には、この対局は藤井の八冠ロードの通過点に過ぎないと映っていた。ところが――。

　村田はかつて「関西若手四天王」と呼ばれる期待の星のひとりだった。名を連ねるのは20歳でタイトルに挑戦した豊島将之、プロ入り直後に新人王戦で優勝した糸谷哲郎、初参加で棋聖戦の挑戦者決定戦まで勝ち進んだ稲葉陽。勝率も7割近い彼らに比べて、6割そこそこの村田はやや見劣りした。その後、3人が実績を挙げてトッププロに近づくにつれ、「4人目は誰？」と言われるようになり、「関西若手四天王」という言葉もいつしか聞かれなくなっていった。

「初めはふがいない、情けない気持ちはありました。でも彼らと同じほどの努力はしておらず、自信もありませんでした。彼らはもっと上を目指していたと思うんです。当時タイトルを持っていた羽生（善治）さんや渡辺（明）さんを倒そうとしていました。彼らと自分を比べるのではなくて、まずは同じところを目指さないといけなかった」