日本勢だけではない、“カラフルな海外勢”の参戦復活

　世界的に普及、発展しているMMAでは、もはやどこにも“手頃な相手”などいないのかもしれない。楽なマッチメイクをしても、ファンにはすぐに分かってしまう時代でもある。

　昨年春から、RIZINには本格的に外国人（海外ジム所属）選手が参戦するようになっている。コロナ禍では日本勢同士が中心だったが、海外勢が戻ってくると国際戦の難しさが浮き彫りになった。この1年、日本勢は負け越し。昨年大晦日のRIZINvsベラトール対抗戦では、RIZINの5戦全敗という結果に終わっている（ベラトール陣営には堀口恭司もいたが、彼はアメリカ在住だ）。

勝利の瞬間、倒れ込むRENAの横でロペスは叫んだ　©RIZIN FF Susumu Nagao

　だからダメだ、と言うつもりはない。もちろん日本のファンは日本勢の勝利が見たいだろう。けれど外国勢が勝つのはつまらないということではない。ある関係者は、かつてこう言っていた。

「結局メジャーって、外国人（が出るイベント）のことだからね」

　旧K-1ではピーター・アーツやアンディ・フグが観客を魅了した。PRIDEにはエメリヤーエンコ・ヒョードルやアントニオ・ホドリゴ・ノゲイラがいた。強くて個性的な彼らは日本のファンにも愛され、その強さが大会のレベルを引き上げてもいた。

　RIZINにはホベルト・サトシ・ソウザやクレベル・コイケのような日系ブラジリアンのチャンピオンがいて、ベラトールの選手としてRIZINのベルトを狙うフアン・アーチュレッタがいて、アメリカのジムに所属する堀口恭司もいる。

　そんなカラフルなラインナップに、クレア・ロペスという心身ともにタフなファイターが加わった。RENAの早期回復を願うと同時に、ロペスの次戦も楽しみにしている。

「またRIZINで試合がしたい」と、ロペスは次戦を望むコメントも残した　©Norihiro Hashimoto