お互いが「対戦した時にどう攻めようか」と考え抜いていたのに、一度もチャンスがなかった。今後、ふたりの対戦は、しばらくお預けですよね。もしテツ――伯桜鵬と僕が土俵上で戦う日があるなら、僕が負かす自信はあるんです。戦略はもちろん秘密。誰にも言いません（笑）。

2020年12月、全日本相撲選手権での花田（右）　©JIJI PRESS

「じつは相撲を離れるんだ」

　僕がNFLに挑戦する決意やその時期については、誰にも話していませんでした。もちろん、NFLに対しての興味や、相撲に対するモチベーションについてなど、テツに話したことはあります。昨年7月の『ワールドゲームズ』という世界大会を最後に（※日体大で1学年上の中村泰輝＝大の里を下して優勝）、相撲ではなくフットボールの道に進もうと、僕は心のなかで決めていました。

　アメリカのバーミングハムでの大会でしたが、朝ご飯を食べているときに、テツからビデオ通話で電話が掛かってきたんです。

「今日は頑張ってください！」

　って。ここで初めて、テツに「この大会を最後に相撲を離れてアメフトに挑戦するんだ」と打ち明けたんです。いきなりそんな話をされたテツは、相撲界を離れる僕に対し、ちょっとさみしい気持ちがあった感じでした。でも、

「トラさんはそういうことをする人ですよね。むしろ、そっちの方向で頑張って、これからも僕にいろんなことを教えてください！」

　と、ポジティブなんですよ。アメリカの最新鋭のトレーニング方法など、いろいろな情報を教えろ！　ということですかね？（笑）　もちろん、僕自身も勉強して、日本の大相撲界で頑張るテツに、現地から伝えていこうと思っています。

今年1月22日、アメリカ・アイビーリーグ選抜との試合。写真中央、50番が花田。アメフト転向から1年も経たずして全日本選抜として出場した　©JIJI PRESS

「テツと“初めて”戦う可能性も残しておきたい」

　名古屋場所千秋楽の、テツの優勝争い。僕も桝席で応援していました。本当に力が入っちゃいましたよ。テツの今の活躍は”想定内”です。突き押しもいい、四つに組んでもいい。上手も切れて、下手も切れての「オールラウンダー」がテツの相撲。「じゃないと、15日間は戦えないですから」と言っていました。その通り、テツは体現していますよね。

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