［初の日系人代表選手］ヌートバー「トカゲ嫌いな愛されキャラ」

　2022年9月27日のミルウォーキー。カージナルスが6－2でブルワーズを破り、3年ぶりにナショナル・リーグ中地区制覇を決めた。前カードで史上4人目、通算700本塁打を達成したアルバート・プホルスが、シャンパンを開け、チームメイトに向けて噴射し始めた。シャンパンにびしょびしょに浸される中には、2番・ライトで出場したラーズ・ヌートバーもいた。メジャー2年目の若手は初めての地区優勝に喜びを隠せなかったが、心の隅には、実はもう一つの喜びを抱いていた。

　前日のオフ、遠征先のホテルの部屋で休んでいると、“ピン”という音が静けさを破った。自身のインスタグラムにメッセージが入ったのだ。送り主は目を覚めさせるような名前だった。大谷翔平の通訳を務めている水原一平からだった。会ったこともなければ、メールを交わしたこともなかったのだから、ただただ驚くしかない。“以下にある私の携帯電話番号に、ご都合のいいときに電話いただければありがたいです”というようなメッセージだった。

「急いで携帯を取って電話した。だって、ショウヘイオオタニの関係者から電話くださいと言われたら、すぐに従うでしょう」

　水原の用件は、半年後に行われるWBCについてだった。