藤川の覚醒前、最後の失点

　藤川が第1回WBCの日本代表メンバーとして戦い、凱旋帰国した2006年の4月12日。中日は0対5の劣勢から6回に一挙4点を挙げ、阪神はたまらず藤川を投入する。回をまたいだ7回、二死二塁から再び同点打を放ったのが井端氏だった。登板時から5人目の打者。自分の3球目までの27球中、26球が「火の玉ストレート」だった。

　2ボール1ストライク。引っ張れないと見越して、遊撃手の鳥谷敬は二塁ベースのすぐ近くを守っていた。因縁のカーブはおろか、フォークも捨てると決めた。しかし、わかっていても打てない、ましてや引っ張れないのが藤川のストレートだった。全身全霊をかけて、三遊間を破った。「F」を崩せば勝利は近い。8、9回と加点し、中日は逆転勝利した。この3日後から藤川の大記録は始まり、中日は阪神に奪われた覇権を、再び奪い返すシーズンとなる。

「記憶しているのは藤川だからですよ。誰との対戦でもこんな風に覚えているわけではありません。それだけの投手でしたから。2割6厘ですか？　よく打っているじゃないですか。あんなすごい男から」

　2000年に始まり、2012年に終わった二人の対戦。早々に「ただ者ではない」と気づき、34打数7安打をも清々しく語れる。得意や苦手を超越した、濃密な対戦だったということだ。