中村俊輔はレッジョで逞しくなった。
セルティックの英雄となる男の秘話。

「どこか、いいレストランを知りませんか？」

　突然の電話の主は『Number』編集者のIさんだった。今から16年前の秋の話だ。

　レッジーナでプレーする中村俊輔へインタビューするため、担当ライター氏とイタリア半島の果てまではるばるやって来たものの、予定していたレストランが急遽休みになって困っている、という。

　料理が美味いのはもちろん、できれば食事中やその後のインタビューが邪魔されないような落ち着いた客層の店を……とIさんは付け加えた。

　現地暮らしの僕はすぐに心当たりのある一軒が頭に浮かんだので、オーナーに連絡を取り快諾をもらった。Iさんからは熱烈な感謝の言葉を頂戴し、同席する許可ももらって食事と取材がスムーズに行われたのを見届けた。

　取材がお開きになり、店の外の街路樹の下でタクシーを待っていると、俊輔が語りかけてきた。

「落ち着いてて、雰囲気いい店っすね」

3シーズン目、ユーべ戦での衝撃。

　南イタリアで、町のセリエA選手がふらりと現れればそのレストランは大騒ぎだ。

　当時新婚だった彼にはプライベートでの憩いの場が必要だったのだろう。騒がれない店が気に入ったらしく、俊輔は「また来ますよ」と告げ、その後実際に何度か足を運んだらしい。

　地元画家の抽象画に彩られた瀟洒な店内には、小さな写真が1枚だけ控えめに飾られるようになった。満面の笑みのオーナーが、Tシャツ姿のレッジーナの10番といっしょに映る一葉だ。

　僕は『東京スポーツ』の“俊輔番”通信員だった。

　イタリアやスコットランドで、はたまたポルトガルやウクライナで、彼の声を拾いながらいろいろな経験をさせてもらった。

　レッジーナ時代の忘れられない試合はいろいろあるが、最も興奮したのは在籍3シーズン目、2004年11月6日のセリエA第10節ユベントス戦だ。

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