チェンジアップは魔球か劇薬か。
中日・笠原祥太郎へ権藤博の警鐘。

　今秋に開催された日米野球の侍ジャパンに、中日の笠原祥太郎が選出された。あらゆるカテゴリーを含め、日本代表入りしたのは今回が初めて。レギュラーシーズンでは6勝4敗、防御率4.14の成績を残したとはいえ、まだ全国区とは言いがたい存在だ。

　しかし、工藤公康、杉内俊哉、山口鉄也、さらにはチームの先輩である野口茂樹と同じ背番号47は、優れたサウスポーの代名詞でもある。2年後の東京五輪も見据え、新たな戦力の見極めも進めたい稲葉篤紀監督の思惑もあってか、笠原は地元・ナゴヤドームでの第6戦（11月15日）の先発マウンドを任された。

　5回2死。球数制限の80球に到達したところで降板したが、4安打、2四球の無失点で切り抜けた。今季21本塁打の1番打者、J・T・リアルミュート（マーリンズ）から2つ、さらに今季34本塁打の4番、エイウヘニオ・スアレス（レッズ）、同21本塁打のエンリケ・ヘルナンデス（ドジャース）から計4三振を奪って見せた。

投球の約20％がチェンジアップ。

「ピンチをつくっても粘れたのがよかった。でも真っ直ぐのスピード、質ともにまだ足りないことが、メジャーリーガーと対戦してわかった」

　見事に勝利投手（球数制限があるため、5回を投げきらなくても勝利投手になれる）となった笠原は、大きな自信をつかみ、来季への課題も明確に意識できた。

　プロ2年間で通算7勝。高校（新津高）は新潟県のごく普通の県立校で、大学（新潟医療福祉大）もリーグ戦を戦うためにバスに何時間も揺られて移動する環境だった。

　そんな笠原が屈強な大男たちをきりきり舞いさせたのはなぜか。ストレートの球速は140キロ台前半。トラックマンで分析しても、ホップ率に秀でてはいるものの、圧倒する球速はない。

　だから本人のコメントでも「まだ足りない」となるわけだが、笠原の投球を最も特徴付けているのは、全投球の20％前後を占めるチェンジアップである。対戦を重ねたセ・リーグの打者ですら「あれは魔球だ」と目を見張る。体勢は崩され、ファウルで逃げるのが精いっぱいだ。

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