ラトバラの加入で大幅に戦力アップ。
18年ぶりにWRC復帰のトヨタに注目！

　2016年12月13日、これまでその一部が秘密のベールによって覆われていた、TOYOTA GAZOO RacingのWRC参戦体制の全貌が明らかになった。

　18年ぶりに公道レースの最高峰WRCに復帰する重要な発表を行う地としてチームが選んだのは、フィンランドの首都ヘルシンキ。クリスマスシーズンで賑わうヘルシンキに、世界各国からメディアが集まり、会場内は外の寒さを忘れさせるほどの熱気に包まれた。

　なぜ、わざわざフィンランドで参戦体制を発表したのか――。

　それはチームの開発拠点がフィンランドに置かれ、開発向上周辺には、ラリーの本場らしく、テスト壮行できる公道が豊富にあるからだ。チームを率いる元WRC王者トミ・マキネンをはじめとするスタッフもフィンランド人が多く、来季の参戦マシンであるヤリスWRCの開発ドライバー、ユホ・ハンニネンとそのコ・ドライバーもフィンランド人。加えて、発表会では4名のフィンランド人選手が新たなるメンバーとして紹介された。WRC通算16勝を誇るヤリ-マティ・ラトバラと、'16年のWRC2（WRCの下部カテゴリー）王者で若手ナンバー1の呼び声も高いエサペッカ・ラッピ。そして彼らのコ・ドライバー2名である。なるほど、ラリーの本場、フィンランドはトヨタWRCチームの船出にふさわしい場所だったといえる。

毎日のようにヤリスWRCをチェックしているラトバラ。

　ステージ上に現れたラトバラとコ・ドライバーは、私服姿だった。

　直前まで南フランスでマシンの開発テストを行っており、ギリギリのタイミングで発表会場に駆けつけ、服を着替える時間がないほどのタイトなスケジュールだったのだ。

　'16年はフォルクスワーゲンのドライバーとしてWRCを戦ったラトバラは、12月に入りトヨタWRCチームへの加入が決定。以降、連日のようにテストカーのステアリングを握り、ヤリスWRCの性能向上に全力で臨んでいた。

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