「僕のこと、みんな精神的に強いって思ってますよね」

　プロ3年目となった昨シーズンは、右肩関節唇の故障で、一時は野球ができなくなることも覚悟した。しかし、そこから這い上がった。そして今季、それなりに仕上げ、開幕一軍入りを果たした。おそらくあのまま上で投げ続けていても、そこそこの成績は残していたのではないか。が、ファーム行きを命じられた。

「僕のこと、みんな精神的に強いって思ってますよね……」

　そうこぼすほど、精神的にはぎりぎりだった。それでも、斎藤はまた這い上がってきた。

　二軍戦で、斎藤のように打たせて取るタイプの投手が結果を残すのは、じつは想像以上に過酷である。

　日本ハムの二軍は現在、断トツの最下位だ。また「1年目から使って育てる」という育成方針を掲げているため、エラーが多い。7月15日時点でチーム失策数は98個と、両リーグを通じて最多。しかもファームは土のグラウンドが多く、なかなかゲッツーを取ってもらえない。しかし、そんな中でも斎藤は安定した成績を残した。

今回は「期待値」ではなく力だけで這い上がった。

　誤解を恐れずに言えば、大学時代、プロ1、2年目と斎藤は特別扱いされていた。今持っている力というよりは、「期待値」でチャンスを与えられることが多かった。

　だが、今回は違う。正真正銘、自分の力だけで這い上がってきたのだ。

　今の斎藤のボールには、その自信が漲っている。7月12日の果敢にインコースを突く配球は、その表れである。

　ただ、欲を言えばもう1イニング見たかった。

　斎藤は確かに変わった。だがそれは、今までの斎藤よりはよくなったというだけで、それがプロの打者にどこまで通用するかはまだわからない。

　大谷翔平のように160kmのボールを投げられるようになったわけではないのだ。

　あと1イニング投げれば、斎藤がどこまで変わったか、もう少し見極められたのだが。

　その楽しみは次回の登板までお預けである。