ゆったりとソファにもたれ掛かっていた吉田麻也が、そばに置いてあったパソコンをおもむろに操作し始めた。パソコンは、テーブルを隔てたテレビに接続されている。目の前の画面に、吉田のプレーシーンが編集された試合映像が流れ始めた。

「プレミアリーグに来てからも、こうやっていつも試合が終わった後に自分のプレーを見返すようにしているんですよ」

　吉田は毎試合後、必ず映像で細かく自分のプレーをチェックしている。

　これは、VVVフェンロ（オランダ）でプレーしていた時代からのルーティーンワークだ。自身のプレー以外にも、チームのチャンスや得失点シーンまで編集されていた。

「ここでしっかり決めてくれよ！」、「このプレー見てください、シビれますよね！」などと言っては、あたかも観戦者のように感嘆の声を上げることも。吉田を見ていると、シビアな戦いの場に身を置くプロプレーヤーではなく、一人のサッカーファンとして競技を観ることを純粋に楽しむ青年、といった印象を受けることもしばしばある。

センターバックは、ヘディングでは絶対に負けてはいけない。

　ただし、自分が本当に見直したいシーン、頭の中に色濃く刻まれていたプレーの瞬間が画面に流れると、すぐさまサッカー選手としての真剣な視線と表情を取り戻すのであった。

　今回、現在発売中のNumber823号に掲載されている新連載「サバイブ」第1回目の取材として、1月1日のアーセナル戦から2月9日のマンチェスター・シティ戦までの約1カ月半、吉田の戦いを追った。この期間を通して、彼があるフレーズを何度も口にしていたことが印象的だった。映像を前にした会話の中でも、その言葉は飛び出した。

Maya Yoshida
1988年8月24日、長崎県生まれ。'07年名古屋グランパスでトップデビュー。'10年アジア杯予選でのA代表デビュー以降、不動のレギュラーに。19歳で出場した北京に続き、ロンドン五輪にはオーバーエイジ枠で参加、主将としてベスト4に大きく貢献した。'12年夏フェンロからサウサンプトンに移籍。189cm、81kg

「プレミアリーグでは、センターバックはヘディングでは絶対に負けてはいけないんです」

　体はソファに沈めたままだったが、そんなリラックスした体勢とは裏腹に、吉田はきっぱりと断言した。そして自分に言い聞かせるように、力強く言葉を放った。おそらく、交錯するさまざまな思いが込められていたのだろう。それは吉田の口調からも感じ取れ、また何度も同じフレーズを発していたことからもうかがえた。

　この時、画面に映っていたのはチェルシーのストライカー、デンバ・バだった。189cm、85kgの強靭な体格を持つ選手との駆け引きについては、Number本誌連載の記事で吉田自身に詳しく語ってもらったが、FA杯とリーグ戦でともに得点を奪われている。吉田も彼の力強さやスピーディな動きに翻弄された。

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