27日。ロンドン五輪は静かに開幕しようとしていた。

　午前中にときおり降っていた雨は上がった。前日までとは打って変わって、半袖では肌寒いくらいの気温だ。

　昼過ぎ、テムズ川をボートで運ばれてきた聖火は、観光スポットのひとつであるタワーブリッジに到着。沿岸には多くの人々が押し寄せた。

　夕方になると、開会式が行なわれるメインスタジアムのあるオリンピックパークの最寄り駅からは、チケットを持った人々が次々に降りてくる。

　静かだったロンドンが、ようやく変わろうとしている。

　開幕を目前にして、海外のトップ選手たちが次々に記者会見に臨んでいることも、間近に大会が迫ったことを実感させる。

　中でも、多数のメディアを集めたのが、アメリカの競泳チームの会見である。会場には各国の40台あまりのテレビカメラが並び、集まったメディアは、会場スタッフによると、300人を超えたという。

　それも無理はない。

　アテネ五輪で6冠、北京では8冠に輝き、歴代1位となる14の金メダルを獲得し、史上最強のスイマーと言われることもあるマイケル・フェルプス。アテネと北京で計3個の金メダルを手にし、昨年の世界選手権では5冠のライアン･ロクテ。競泳の歴史にも名を残すであろう2人の選手の会見だったからだ。

「彼に勝つためだけに泳いでいるわけじゃありません」

　しかも、フェルプスは7種目にエントリーし、ロクテは5種目にエントリーしているが、個人メドレーの200mと400mで直接対決となる。昨年の世界選手権の200mはロクテが世界新記録で制し、今年6月の全米五輪代表選考会ではフェルプスが優勝。400mはフェルプスが五輪3冠を狙う種目だが、選考会ではロクテが優勝している。拮抗した両者だからこそ、勝負への行方も予断を許さない。それもまた、大きな関心を呼んでいる理由である。

　会見では時間をずらし、先にフェルプスが登場し、ロクテは他のアメリカの代表選手たちと現れた。

　2人のコメントは対照的だった。

　会見中、終始リラックスし、おどけたしぐさも見せたフェルプスは言う。

「（ロクテとの対決は）きっと興奮してもらえるレースになると思います」

　今大会が最後のオリンピックになることも明かした。

　一方のロクテ。

「彼に勝つためだけに泳いでいるわけじゃありません」

　多少、ナーバスになっているように見受けられたが、おおむね、多数のメディアを前に落ち着いていた。アメリカ国内でも常に比較され、注目を浴び続け、海外でも脚光を浴びる。オリンピックともなればなおさらだ。その中で重圧に押しつぶされずにいられること。それが、この2人にこれだけの活躍を可能にさせてきた要因だろう。

　実は、この両者の存在は日本勢にも大きくかかわるのだ。

【次ページ】　金メダルを目指す松田と入江にとって最大の敵。