今年の大晦日格闘技は、これまでとはまったく違う枠組みで開催される。

　大会名は『元気ですか!! 大晦日!! 2011』（さいたまスーパーアリーナ）。主催はDREAMとアントニオ猪木率いるプロレス団体・IGFによる実行委員会だ。昨年までの『Dynamite!!』とは違い、運営にK-1（FEG）はまったく関わっていない。TBSでの中継が前提になっているわけでもない。ただそれでも、主催者が狙うのはあくまで“世間”との勝負だ。

　単なる『12.31DREAMさいたま大会』なら、あえて大晦日に開催する意味はない。この1年、コアなファンに向けた好カードを組んできたDREAMだが、やはり大晦日は特別な舞台なのである。

それでもなお、アントニオ猪木に頼るワケ。

　IGFにはジェロム・レ・バンナ、ピーター・アーツ、長島☆自演乙☆雄一郎といった格闘家もレギュラー参戦しているが、プロレスと“混ざる”ことに拒否反応を示す格闘技ファンも少なくない。もちろん、DREAM首脳陣もそのことは予想できていたはずだ。

　にもかかわらずIGFと組んだのは、イベントのスケールを拡大し、話題を広く提供するためだろう。大晦日という特殊な“祭り”には、数多くのスポンサーを持つIGFの資金力と猪木というアイコン、つまり“顔”の力が必要だったのだ。

　13日には、追加カードとしてエメリヤーエンコ・ヒョードルvs.石井慧が正式発表された。このマッチメイクからも、世間との勝負というテーマを読み取ることができる。

ファンが持つ、ヒョードルへの特別な思い。

　昨年から今年にかけ3連敗を喫したヒョードルだが、格闘技ブーム全盛期のスターだっただけに知名度は抜群だ。石井も現役日本人格闘家としては数少ない世間に知られた顔。「ヒョードル、まだやってたの？」、「石井って弱いじゃん」という見方も含めて“伝わる”力のあるマッチメイクと言っていい。

　ましてヒョードルと石井はボビー・オロゴンやボブ・サップに代表される、かつてのような“テレビ用キャスティング”ではない。日本人ファンのヒョードルに対する思い入れは相当なもの。それは3連敗という“落日”によって、さらに濃いものになっているのではないか。「日本で見られるのは最後かもしれない」という気持ちで会場に足を運ぶ人も多いはずだ。

　一昨年のデビュー戦は吉田秀彦に敗れ、昨年はバンナに苦戦した石井だが、それで見切りをつけるのはまだ早い。現在、石井はアメリカに長期滞在中。ＵFC参戦を目標に“本場”の練習環境で世界基準のMMAファイターになるべく腕を磨いている。

　格闘技としての濃さと、世間に対する起爆力。その両方をギリギリのところで兼ね備えたカードがヒョードルvs.石井なのだ。

【次ページ】　“近未来の世間”という新たなマーケットの開拓。