バルセロナ郊外にあるカタロニア・サーキット。今年はいつもより風を冷たく感じたシリーズ第５戦スペインＧＰである。

　僕は５月８日(土）、フリー走行４回目を、新しく改修されたラ・カイシャ・ヘアピンで見ることにした。ここは５１０ｍミドルストレートを全力加速してきて、約２９０㎞／ｈから約80㎞／ｈまで減速して左にきつく曲がりこむテクニカルなスローコーナー。ブレーキングの正確さやコーナリング能力、立ち上がりの加速挙動などがチェックできる。

　コースサイド立ち入り許可証をつけ、３ｍ脇に立つ。コースマーシャルの指示に従うが、最終的には自己責任ということになっている。

　Ｍ・シューマッハーがヘルメットのバイザー越しにこちらを睨むように通過。ブレーキングそのものはやや早め。いや、コーナーの手前で減速完了しておいてから、出口スピードを意識してアクセルオンに移るのを早めにしている。ベストタイムは１分15秒０２５。

　佐藤琢磨は前日、クラッチ・トラブルのせいで午後のフリー走行をたった４周しかできなかった。そのため２日目にやるべきセッティング・プログラムが山のようにあり、この日は頻繁にコースとピットを往復。連続周回がなかなか見られない。こういう場合はピットアウト周回からどれだけ積極的に攻めてくるかに注目する。時間がないわけだから寸秒を惜しんでトライしなければならない。ドライバーの気構えが分かるのだ。

　今年はより一層、彼のブレーキング・テクニックに磨きがかかってきた。５ｍ、いや１ｍでも奥まで突っ込もうとする気力が、コース脇３ｍにいるとダイレクトに分かる。その風を感じ取れるからである。

　「オッ、今のは？」

　終了間際になって、彼のＢ・Ａ・Ｒホンダの発するＴＣＳ（トラクション・コントロール・システム）が作動したときのエンジン音変化が、それまでと違った。コーナリング維持スピードが高く、ベストラインをキープして旋回でき、立ち上がりのアクセルオンが早めでかつ強い。ＴＣＳ制御機能のチューニングも決まったように感じられた。

　すぐに僕は、コントロールラインの先にそびえ立つ“順位表示タワー”に目を向けた。

　『１位、カーナンバー10』

　佐藤琢磨が、今年初めてＦ１でトップタイムを記録した瞬間だった。１分14秒８３６。Ｍ・シューマッハーを０・１８９秒リード。

　これは予選でもレースでもないフリー走行ではあるが、トップはトップ。ガソリン量やタイヤ、他の条件うんぬんがあるにせよ、遅い車、遅いドライバーではカタロニア・サーキット・１分14秒台突入は不可能だ。

　結局、彼が記した１分14秒８３６は今年のスペインＧＰ３日間の堂々ベストタイムとなった。予選２回目にポールポジションを得たＭ・シューマッハーは１分 15秒０２２。琢磨は、その予選で強い風もあって、ラ・カイシャ・ヘアピンから最終コーナーを慎重に行かざるを得ず、３位１分15秒８０９に終わった。