引退後は久光とマネージメント契約し、解説やテレビ、イベントなどへの出演を通して、バレーボールの魅力を伝えようとしている。

　8月には一般男性との結婚を発表し、福岡で新生活をスタートさせた。旦那さんとは知人の紹介で知り合ったという。馴れ初めについて、照れくさそうにこう話す。

「私はもともと、できればバレーをしていない人、私のことを知らない人がいいなと思っていたんです。最初は友達と何人かで食事に行ったんですけど、彼は何も知らされずに来たみたいで、会った時に、私がバレー選手だと言っても全然わからないぐらい本当にバレーに興味がない人でした（笑）。だからスタートが“バレーの石井”じゃない。それがなんかいいなと思って。お互い第一印象が特別よかったわけではないんですけど、どういう人なんだろう？　というところから、距離をつめていった感じです」

　結婚を機に引退したのかと聞かれることが多いが、そうではないと言う。

「結婚してからも続ける選択肢はあったんですけど、代表でもやりきったし、久光でも（21-22シーズンに）優勝をもう一度させてもらって、もうやりきったなという気持ちがあったので、引退しました」

晴れやかな表情で引退スピーチに立った石井優希　©︎SAGA HISAMITSU SPRINGS

　今は仕事をしながら、慣れない家事もこなしている。

「苦手ですけど、頑張ってます（苦笑）。現役の時は料理はあまりしていなくて。練習がある日は体育館で食事を摂っていましたし、自分だけのために1人分を作るのが面倒くさかったので休みの日は外食したり、家で食べるとしても、納豆と豆腐を一緒に混ぜて食べるぐらいな雑な感じでしか作っていませんでした（苦笑）。でも誰かのために作るとなるとモチベーションは保てますね。まだレシピを見ないと作れないのでアプリを活用させてもらいながら、なるべく被らないように作っています」

　何事にも一生懸命な石井が奮闘する、朗らかな食卓の風景がなんだか目に浮かぶ。

（全3回・完）

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第1回では“戦友”でもあった古賀紗理那へのエール、第2回では中田久美監督の存在や苦悩の時期の支えになった憧れ・木村沙織からのLINEなど、これまでのエピソードを明かしています。