「大根を持った方が一杯いましたね（笑）。応援されて気持ち良かったです。『頑張れ』って言われたら、もうやるしかないなって思えるので。最初から声援もありましたし、道路に出てからもずっと『前田、頑張れ』と言っていただいて。1秒でも前に、最後まで力を絞り出そうと考えてました」

　大舞台でも物怖じせず、むしろ周囲の期待を力に変えられる選手なのだろう。

　今回は前田の陰に隠れる格好になったが、高槻、並木の2人の4年生も、ともに1万ｍで28分10秒台の記録を持ち、関東学生連合ですでに箱根を走った経験もある。昨春の学生ハーフで高槻が5位、今年は並木が4位に入るなど、2人ともシード校のエース級と比べても遜色のない力を持ったランナーだ。

今季、チームの主将も務める高槻。高校駅伝の名門・学法石川高（福島）出身　©Yuki Suenaga

　そんな二枚看板に前田が加わったことで、東農大への期待値は増すばかり。気の早い話だが、総合成績はひとまず置いて、もし箱根駅伝の1～3区をこの3人が担えば、優勝を争うチームにも序盤は互角の戦いが挑めるのではないだろうか。

「うちは良い選手から並べていくしかない」

　監督に箱根でのルーキーの起用法について訊ねると、こんな答えが返ってきた。

「やっぱりそうですね、2区を走らせたいです。それでもしかしたら、区間賞を取るかもしれないですし（笑）。良い選手から並べてという形しかないですよね、うちは」

　監督の期待も高まる一方のようだ。東農大は第2回大会から箱根駅伝に出場を続ける古豪で、過去には準優勝にも輝いている。この10年間は声援を送ることすらできずにいた応援団にもさぞ力が入ることだろう。

　予選会の翌日に行われたMGC（パリ・オリンピックのマラソン日本代表選考会）では、大学OBの小山直城（HONDA）が優勝を飾った。

予選会翌日のMGCではOBの小山が優勝し、パリ五輪代表に内定　©Asami Enomoto

　なんだろう、この勢いは。東農大の背中を押す、追い風が吹いているかのようだ。