「大谷翔平君と尚弥は、ゆとり世代の成功例」

　パワー、スピード、技術。すべてが武器になっている井上尚弥だが、大橋が舌を巻くのは心の強さだ。

「尚弥って、本当に類いまれで一番強いのはメンタルだよね。あの強さは尋常じゃない。今回も一緒にいて、すごくそう思ったから」

　フルトン戦で揉めた“バンデージ問題”はまさに好例だった。何があっても動じない。多くのボクサーを見てきた大橋の目にも、尚弥の心の強さは特別だという。

「いないな、ああいうのは……。やっぱり俺なんかのときは負けたらおしまい、ボクシングもある意味で武士道だった。でも尚弥はさっき言った通り、負けたら次に頑張ればいい。たぶん本当にそう思っている。ゆとり世代のいいところかもしれない。大谷翔平君と尚弥は、この世代の成功例でしょうね」

「尚弥は負けることをまったく恐れていない」と語る大橋秀行会長　©Shigeki Yamamoto

　男子4人、女子1人。計5人の世界チャンピオンを育ててきた大橋だが、「まだまだですよ」と自身を鼓舞するように言った。現在、リングに現れている成果は4、5年前に種をまいたものだ。月日をかけて栽培し、芽が出て、花が咲き、実となっている。

「今もいい選手がたくさんいるし、今後もジムに入ってくる予定なので。今があるのは、決して偶然じゃない」

　現役時代に日本ボクシング界の「冬の時代」を終わらせた男が、指導者として丁寧に、絶えずまき続けている種。その種はいずれ、“大橋の系譜”を継ぐ者に育っていくだろう。

＜第1回、2回、3回から続く＞