「大橋さん、あと2時間で世界王者ですね」

　その頃、日本ボクシング界は世界王者不在が続く「冬の時代」を迎えていた。畑中清詞、六車卓也がタイトルマッチで負け、レパード玉熊も世界に届かない。1990年1月に徳島尚が敗れ、連続挑戦失敗は21を数えた。気づけば88年11月13日に井岡弘樹が王座から陥落して以降、1年3カ月も世界王者がいない。そんな状況はボクシングの枠を超え、社会的な関心を集めていた。そこで「切り札」として期待を一身に浴びたのが大橋だった。

「俺が負けたら22連敗でしょ。あるテレビ局が、俺が負ける前提で番組を作っていたんです。なぜ日本人はここまで弱くなったのか、と。逆にあのとき、すごく燃えましたね」

現役時代の大橋秀行　©Sports Graphic Number

　人の噂も七十五日。たとえ負けたとしても、他人はすぐに忘れてしまう。もし勝てば、ボクシング界の救世主として英雄になれる――。

　1990年2月7日、WBC世界ミニマム級王者の崔漸煥（チェ・ジョムファン）への挑戦。会場は後楽園ホール。大橋にとって3度目の世界挑戦、再び韓国人王者と相まみえる。

　試合2時間前。東京ドームのすぐそばにある宿泊先のサテライトホテルにいると、大橋の付き人で、のちの世界王者・川島郭志が部屋まで迎えにきた。

「大橋さん、あと2時間で世界王者ですね」

　川島のその言葉で、大橋の心は着火した。

大橋秀行の拳に、日本ボクシング界の未来が託された　©Shigeki Yamamoto

「試合の1週間前に川島と一緒にいたときも、バス停で『大橋さん頑張って』と面識のない方から握手を求められたんです。そこで川島が『大橋さん、1週間後には、みんなそう言ってきますよ』と気持ちを上げてくれてね。あのころの川島との会話は、すごく印象に残っています」

　川島と2人で、会場の後楽園ホールまで歩いていく。心が燃えたぎっていくのがわかった。

＜第3回に続く＞