だが私の取材では、この夏の移籍期間に具体的な動きはなかった。英タブロイド紙の報道にどれだけ信憑性があるのかは疑問が残るところで、三笘の去就報道に関して、私も深くは追わなかった。

　そのせいだろうか。地元サポーターも、三笘の去就についてさほど心配せず、終始落ち着いていたように思う。市場閉幕で三笘の残留が決まった後も、とくに驚いた様子はなかった。

写真は9月3日のニューカッスル戦。ブライトンが3－1で勝利した後、三笘に笑顔で話しかける相手DFトリッピアー　©AFLO

“日本人選手初の快挙”

　そんなサポーターの期待に応えるかのように、三笘はプレミア第2節のウォルバーハンプトン戦で息を飲むほどの美しいゴールを決めた。敵3人を次々とかわし、華麗に決めた圧巻の一発で、三笘の実力と成長を見せつけたゴールだったと思う。8月のプレミア最優秀ゴール――日本人選手では初の快挙だ――に選ばれたのも納得の得点だった。

　前述したように、今シーズンのブライトンには超過密日程の戦いが待っている。9月21日からは、いよいよ欧州リーグがスタート。デゼルビ監督はローテーションを採用しながらひとつひとつ丁寧に戦っていくだろう。

　エースの三笘も、このローテーションに組み込まれるに違いない。左サイドは三笘を軸としながら、ある時はファティ、またある時は21歳のアタッカー、シモン・アディングラが先発に名を連ねるはずだ。

　いずれにせよ、ブライトンにとって真の勝負はここから。欧州リーグ参戦という未知の領域に突入するブライトンは、はたしてどんなプレーを見せてくれるか。そして、三笘はエースとしてどんなパフォーマンスで勝利に導いてくれるか。

　約36年間にわたりブライトンを追いかけている筆者も、欧州カップ戦が始まるここからの戦いに気持ちを高めている。

＜続く＞