「ホテルの食堂をお借りしてチームで素振りをしていたんですが、かなり夜遅い時間まで、小深田や池田ら2年生が居残って振っていました。次の日は決勝で、2人はスタメンですから『そろそろ上がろうか』と言ったら、『僕らの代のチーム、どう思います？』と聞いてきたんです。大阪の他のチームはもう秋に向けて始動している。自分たちは甲子園の期間中、練習やトレーニングができていないんだと。明日、日本一を懸けて戦うという時に、秋を考えている。意識の高さに驚くとともに、次のチームも強くなると確信しました」

　そして緊急事態宣言下、休校中に彼らが自らを厳しく追い込んできたことは、その後チームが再集合を果たした時点で、平嶋の目には明らかだった。

「彼らをパッと見た瞬間、筋力が落ちていないことは身体のフォルムでわかりました。アスリートとして、しっかり戦える身体になっていました」

　筋力だけでなく、最大球速を大幅に上げ、“化けた”投手も複数出た。

最後を懸ける夏へ「僕たちはもっと強くなれる」

　池田はこう話す。

「僕たちはもっと強くなれる、と思いながらやっていました。みんなとは会えなかったし、頻繁に連絡を取っていたわけではないですけど、みんな絶対に上げてくる。互いにそう信じられる学年でした」

　全ては、最後を懸ける夏のためだった。

＜#3に続く＞