チームが完全に息を吹き返した場面で打席に立った6番バッターの山田健太も、自分の立ち位置をすでに理解していた。

「2アウトになった時は『終わったぁ……引退かぁ』って思ったんですけどね。でも、すぐに頭のなかで数えてたんですよね、『自分に打席が回ってくるとしたら、どう考えても同点にはなってるな』って」

山田健太（2022年撮影） ©Genki Taguchi

山田健太の執念

　ボールがばらついていた浜内の様子を確かめるように初球を見逃すと、外角低めのストライクゾーンへ力強いストレートが投げ込まれた。ヤバい。山田が気を引き締める。

　そして2球目。「次は打てるボールを見逃さない」と決意し高めのボールを強振すると、鋭いゴロが瞬く間に三遊間を抜け、レフトへ到達した。この勝ち越し2点タイムリーによって6-4。激戦の大勢は決した。

　監督の西谷が、選手どころか報道陣にも「棺桶に片足が入ったどころか、両足入るぐらいのところまでいった」と漏らすほど、九死に一生を得たライバル対決。一枚岩となった大阪桐蔭の地力と、強者のメンタリティを改めて全国に知らしめる試合となった。

　そして彼らは、新たな確信を得た。

「こんな試合を乗り越えられたんだから、もう怖いものはない」

　明らかに春夏連覇への視界が開けた瞬間だった。殊勲打を放った山田の言葉が裏付ける。

「誰かの調子とか結果が悪くても、誰かが打つっていうのをみんなわかっていたんで。みんなめちゃ繋いで勝てたあの試合で、改めて『このチームすごいな』って思いましたね」

「ホンマにこのチームでよかった」

　チームを窮地に追い込むバントミスをしてしまった石川は試合後、高校野球の試合で初めて泣いた。不甲斐なさと安堵が混在する感情を解き放ち、嗚咽を漏らした。

　履正社戦で負傷した石川は、球場を出るとそのまま病院へと向かった。道すがら車を運転する母親の情の厚さが胸に刺さる。

「あんた、ホンマにこのチームでよかったな」

　うん、うん。息子は言葉を繰り返し頷いた。

「ホンマによかった、ホンマによかった」

2018年、史上初となる2度目の甲子園春夏連覇を果たした大阪桐蔭メンバー　©Hideki Sugiyama

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