マルドナドは大谷さんにこんなエールを送っています。

「打者と投手、両方できる選手とプレーできたのは、貴重な時間だったよ。100マイル投げて、ホームランも打つ。いつもプレーを見ていて楽しいし、毎日毎日、彼のベストパフォーマンスを見られて楽しかった。彼の幸運を祈ってるよ」

　気にかけてくれる元女房役に大谷さんは「うれしいですね。友達として。素晴らしい捕手ですし、相手になるとしたら嫌なキャッチャーなので、僕がランナーの時も打つときも、やっぱり（対策を）考えるところ」と今でも続く友人関係を喜びながら、捕手としての能力の高さも認めています。

対戦時にはコソっと「ゲンキデスカー」と声かけ

　アストロズの正捕手として対戦が多いマルドナドですが、大谷さんが打席に入る度に何か話しかけているのにお気づきでしょうか。日本語で、「ゲンキデスカー」と聞いているようで、大谷さんはクスッと笑いながら「元気です」と答えているそうです。ライバル同士ですが時に楽しそうな雰囲気を醸し出す2人は、見ていてほんわかします。アストロズ戦で大谷さんが打席に入る時は、マルドナドの声掛けにも注目してみてください。

アストロズとの対戦時には、現在も温かな交流が見られる2人　©JIJI PRESS

　さて、ここまで多くのMLB注目のライバル選手を紹介してきましたが、いかがでしたでしょうか。次回、大谷さんとライバルたちの対戦がある時は、ぜひ注目してみてください。これまで以上に対戦を楽しんでいただけると思います。

　2023年は、大谷選手と同学年で高校時代からのライバル、剛腕の藤浪晋太郎がエンゼルスと同じア・リーグ西地区のアスレチックスに入団しました。すでに開幕第2戦で、両者の直接対決が実現し、日本人ファンの大注目を集めましたが、今後の対戦も必見です。

　MLB屈指のライバル達との戦いで大谷さんがどんなパフォーマンスを見せてくれるのか、目が離せません。本書を片手に、一緒に応援しましょう！

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