ベルトを失っても…横浜アリーナで蘇った不死鳥

　16度目の防衛戦となった横浜アリーナで、上谷の入場をリングで待っていたのは、因縁の白川だった。

　上谷がすべきことは明らかだった。再び不死鳥になるのだ。

　またも白川の足攻めに苦しめられた上谷だったが、ニールキックから一気に畳みかけ、フェニックス・スプラッシュを放つチャンスを掴む。しかし、コーナーに上ったものの踏み切れずに座り込んでしまい、反撃を許した。

4月23日、横浜アリーナ。上谷沙弥を足を狙った白川未奈の低空ドロップキック

　もしそのまま試合を終えていたら、仮に防衛に成功したとしても、上谷は白いベルトの絶対王者ではなくなっていただろう。自分自身とも、目の前の対戦相手とも、心から向き合えないのであれば――上谷は“全力のベルト”を泣かせてしまうことになる。

　ハイペースな試合はまだ15分も経過していなかったが、旋回式のスタークラッシャーを放つと、上谷は再びコーナーへ向かった。泣き出しそうな顔で叫びながらコーナーポストを上り、ついにフェニックスとして宙を舞った。

上谷沙弥のフェニックス・スプラッシュ

　白川はそれを返した。ようやく、4カ月前の続きが始まったのだ。

　白川は、フェニックスを飛ぶ上谷を倒すことだけを望んでいた。「ちゃんとフェニックス飛んでみろよ」という言葉は、上谷への挑発であると同時に、2人にとっての希望でもあった。

　欠場期間中に海外選手を発掘し、クラブ・ヴィーナスを結成。コズミック・エンジェルズから独立した。白川にとって白いベルトは“希望のベルト”だ。希望を手にするために、止まった時間を動かすために、全力で駆け抜けてきた。その全力が、ついに彼女に白いベルトをもたらした。

　上谷沙弥と白川未奈は互いの色を少しずつ取り込み合って、横浜アリーナで共に新たな始まりを迎えた。

　ベルトを手にした白川は言う。

「どんな過去でも、その過去が未来を輝かせてくれる」

白いベルトを腰に巻き、号泣する白川未奈

　白いベルトとの物語を終えた上谷は「ベルトに生かされていて、本当に幸せだった」と1年4カ月を振り返った。

「白いベルト、成長させてくれて本当にありがとう」

　感謝の言葉でサヨナラを告げる。蘇った不死鳥は、自分自身の力で過去と未来を輝かせることができるだろう。

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