武豊「懐かしい感触が…」“一強”ムードの桜花賞、リバティアイランドを逆転できる馬はいるか？ 期待は「ディープインパクト産駒の最終世代」

　クラシック第一弾、桜花賞（4月9日、阪神芝1600m、GI）はすぐそこ。今年は桜の開花が早く、当日の阪神競馬場が葉桜となっている可能性もありそうだが、だとしても3歳牝馬同士の華やかな戦いに陰りは及ばない。

　断然の主役は、2歳牝馬チャンピオンに輝いたリバティアイランド（牝3歳、栗東・中内田充正厩舎、父ドゥラメンテ、母ヤンキーローズ、3戦2勝）だ。

　夏の新潟芝1600mでデビューして、そのときにマークした上がり31秒4が衝撃的。新潟で勝った馬は最後の直線の脚が印象的に見える傾向があるが、これだけの速い上がりタイムは古馬でも出せない。2戦目のアルテミスS（東京芝1600m、GIII）は不完全燃焼気味の走りで2着に敗退したが、年末の阪神ジュベナイルフィリーズ（阪神芝1600m、GI）は、立て直しての完勝。能力の高さに疑義を挟む余地はない。

“一強”リバティアイランドに逆転する馬は？

　トライアルを全部パスして3歳の初戦が桜花賞というローテーションも言わば近年のトレンドで、不安視する要素とはならない。デビューから3戦続けて1600mを選択しているように、この桜花賞は狙いすました大目標と読み取れるわけで、穴党たちの死角探しも徒労に終わりそうだ。

　というのも、チューリップ賞（阪神芝1600m、GII、勝ち馬モズメイメイ）、フィリーズレビュー（阪神芝1400m、GII、勝ち馬シングザットソング）の両トライアルでは、リバティアイランドを倒しそうな馬が見当たらなかったからだ。上位2頭に優先出走権が付与されるアネモネS（中山芝1600m、リステッド、勝ち馬トーセンローリエ）にしても同様で、かなり偏ったオッズが形成されそうな情勢だ。

　逆転の可能性を残している馬は、2戦2勝のライトクオンタム（牝3歳、栗東・武幸四郎厩舎、父ディープインパクト、母イルミナント）だ。シンザン記念優勝時の武豊騎手が述べた「ディープというより、サンデーサイレンス産駒の懐かしい感触が伝わってきたよ」のコメントが印象的。その真意は「ヒョロヒョロの体から、ビックリするような鋭い脚を繰り出す」だった。日本に6頭しかいないディープインパクトの最終世代からクラシック馬が生まれたら、これも血のロマンだ。