育成は年俸は240万円程度、契約金はなく支度金があるだけ。3桁の番号をつけてプレーするが、一軍の試合には出場できない。また契約年限は3年と決まっている。契約延長は可能だが、多くは支配下登録されないままに退団することになる。これまで470人前後が育成ドラフトで指名されたが、支配下契約を勝ち取ったのは4分の1程度と言われる。

　そんな中から這い上がって侍のユニフォームを着たのは、称賛に値する。

足のスペシャリスト周東。育成上がりの侍だ　©Hideki Sugiyama

宇田川をダルビッシュが励ますという素晴らしい関係性

　なかでもオリックスの宇田川優希は、一昨年入団したが故障のため二軍戦は1試合に出ただけ。契約延長も危ぶまれたが、昨年後半に頭角を現しセットアッパーとしてポストシーズンで活躍。これが栗山英樹監督の目に留まって侍ジャパンに選出されたのだ。

　まさにシンデレラボーイだ。侍のキャンプではスター選手に囲まれて気後れしていたが、これを察したダルビッシュ有が「宇田川会」と称する食事会を開いて、彼を選手たちの真ん中に押しやり、励ました。ダルビッシュは「どんな経歴を経てプロに入ろうとも、みんな野球をする仲間なんだ」と言いたかったのだろう。心温まるエピソードだ。

強化合宿中の宇田川とダルビッシュ　©Hideki Sugiyama

　第5回WBCでは、生まれも育ちも全く違い、個性も異なる「30人の役者」たちが躍動している。準々決勝以降、私たち野球ファンにどんなステージを見せてくれるのだろうか？

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。