「同期では武藤さんが一番早くデビューすると思っていた。だけど同じく格闘技のキャリアがあるブッチャー（橋本）と笹崎（伸司）さんが先にデビューする形になった。今度こそ武藤さんだろうなと思ったし、格闘技経験のない俺とかは1年先くらいだろうな、と。そしたらまさかという感じ。維新軍と絡んだカードが飛んでしまって、開幕戦はテレビ中継も入っていたから会場はもうバッタバタで。控え室に貼られてあった（対戦）カードを見たら、第1試合に武藤さんの名前が書かれてあったけど、相手のところは空白になっていた。そうしたら試合の30分前になって武藤の相手がいないとなって“お前、パンツとシューズ持っているか”と聞かれて、“持ってます”と。それで急に駆り出されて心の準備もないままリングに上がった。相手の武藤さんを見てる余裕なんてなかったよ。マットしか見てなかったんじゃないかな」

1984年10月5日、デビュー戦で武藤敬司（下）に逆片エビ固めを仕掛ける蝶野正洋　©︎東京スポーツ新聞社

　8分27秒、逆エビ固めで武藤の勝利。ここから2人の、いや橋本を交えた3人のライバルストーリーが始まったのだった。

「リーダ格だけど、リーダーっぽくはなかったな」

　武藤はデビューから1年後、異例のスピードでアメリカ・フロリダへ武者修行に出発。ホワイト・ニンジャのリングネームでタイトルを獲得するなど出世して凱旋すると、「スペースローンウルフ」として新日本も新しいスターの売り出しに掛かる。

　それでも蝶野に焦りも、ジェラシーもなかった。自分たちの世代のリーダー格であることは認めていたからだ。映画「光る女」の主演に抜擢され、橋本、船木らと一緒に撮影の現場に出向いて激励したこともある。

「リーダー格ではあるんだけど、リーダーっぽくはなかったな。道場の寮長は俺だったし（笑）。先輩に何か言われても、壁になることもない。まあ、おいしいところは全部持っていく人だから」

　蝶野は入門から3年後の1987年3月、若手の登竜門であるヤングライオン杯に優勝して、欧州へ武者修行に出向くことになる。その後、カナダ・カルガリー、アメリカ・カンザスシティなど転戦しながらキャリアを積み上げていき、カンザスではトップに食い込んでいく。武藤も橋本も同じく海外に渡っていた。

【次ページ】　武藤敬司は「やっぱり油断ならねえ」