だが、この試合でベンチスタートの三笘に声をかける者は誰もいなかった。入団時点で、三笘はまだまだ無名の存在。もちろんブライトンの熱心なサポーターは三笘の存在を知ってはいたが、全国的に名前はほぼ知られていなかった。

　いつかイギリスの子どもたちからもサインをせがまれるようになればいいなと、6カ月前の筆者はそんな思いで三笘の姿を眺めていた。

12月27日のサウサンプトン戦のあと、サインに応じる三笘。よく見ると子どもたちはサウサンプトンのマフラーを巻いている　©Kosuke Tajima

英紙「真のスターが誕生しようとしている」

　その三笘が今、英国のテレビカメラに追われ、英紙でも大絶賛されるようになった。さらにリバプール戦の観戦プログラムで三笘は表紙を飾り、4ページにわたってインタビュー記事が掲載された。英紙デーリー・テレグラフは、三笘について「デゼルビ監督のブライトンは格上にも怯むことなく戦い続けている。その中でイングランドサッカー界における真のスターが誕生しようとしている」とまで記している。

　しかしブライトンの顔になっても、三笘の真摯な姿勢はまったく変わっていない。プレミアリーグで2週連続のベストイレブンに選ばれたことへの感想を聞いてみると、三笘には浮かれた様子がまるでなかった。

「いや、点取ってるだけで、他のところは別にそんな良くないので、ちょっと過大評価かなと感じています。チームが勝ってることで、あの評価を得られているので。そこがついてきてるだけで、選手として見ると、まだまだビッグクラブの選手には全然足りないと思うので。そこは全然俯瞰してみてます」

　日本代表MFは、間違いなく好サイクルに突入している。結果を残すことでさらなる自信が生まれ、ゴールを狙う積極性が増している。さらに結果を残すことで、チームメートの信頼が増し、これまで以上にパスが集まるようになっている。今回のリバプール戦でキックフェイントを入れてからシュートしたように、三笘の心に余裕が生まれているように見える。本人としても、周りがよく見えているのだろう。

　もしベンチ要員で結果を残さなければならない立場なら、変に力んでしまってキックフェイントを選ぶ余裕はなかったかもしれない。

「結果が付いてくることでスタメンもずっとキープできると思う。さらに勝つことが付いてくればもっと信頼も得られる。いい循環だなと思います」と三笘。ここから、どこまで飛躍できるか。今後も三笘のプレーから目が離せなそうだ。

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