藤波辰爾68歳は“アントニオ猪木の入場曲”にどんな思いを込めたのか？ 棚橋弘至との師弟対決が「幸福な11分44秒」になったワケ

　場内が暗転し、『マッチョ・ドラゴン』、『RISING』、『超飛龍』……藤波辰爾の歴代の入場曲がメドレーで流れてきた。しかし、『ドラゴン・スープレックス』が流れても、入場ゲートには誰も現れない。

　あれ？ という空気になりかけた場内は、次の瞬間どよめいた。12月1日、代々木第二体育館に響き渡ったのは、アントニオ猪木のテーマ『炎のファイター ～INOKI BOM-BA-YE～』だった。

　入場曲がそれから切り替わることはなく、スポットライトが赤いガウンを纏った藤波の姿を照らした。先に入場した棚橋弘至は、コーナーで目を閉じ、静かにその時を待っていた。

『炎のファイター』が鳴り響くなか、赤いガウンをまとって入場する藤波辰爾

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瞳を閉じて藤波辰爾の入場を待つ棚橋弘至

「やっぱり猪木さんは永遠ですよ」

「やっぱり猪木さんは永遠ですよ。我々のね。鏡っていうのかね」

　自身の50周年を、永遠の師匠の入場曲と「ダーッ！」で締めくくった藤波は「僕が猪木さんを“独り占め”したのとまったく同じ心境かどうかはわかりませんけど……。まあ、何か伝えられればいいかなと思った」と試合を振り返った。

　68歳の師匠・藤波と、46歳の弟子・棚橋による20年ぶりの一騎打ちは、そのカードが決まった時から、34年前の藤波vs.猪木とどこか重なって見えた。

リング上で対峙する藤波辰爾と棚橋弘至

　1988年8月8日、月曜日の横浜文化体育館で行われたIWGPヘビー級選手権は、猪木の引退試合になるのではないか、と囁かれていた。

　猪木は1987年の第5回IWGP王座決定リーグ戦で同大会4連覇を達成し、このタイミングでタイトル化された初代IWGPヘビー級王者となった。しかし、45歳になった猪木はトレーニング中の負傷で同王座を返上。新日本プロレスの人気そのものの低迷もあり、猪木はもう“最強”ではないのではないか、という見られ方も増えていた。

　そんな中で迎えた一戦は、テレビ朝日が生中継の特番を組み、「最後の試合は自分が実況する」と猪木と約束していた古舘伊知郎が一夜限りの実況復帰。弟子であり、IWGP王座に君臨してヘビー級としての全盛期を迎えている34歳の藤波に挑戦するこの試合に負ければ、猪木は引退するのではないか。そういう試合だった。

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