引退後に漏らした“本音”

　今年1月、延期された再起戦でプロ4戦目の新鋭に敗れた。左腕はもうボクシングができる状態ではなく、グローブを吊す決意は固まった。

　42戦30勝16KO9敗3分け。日本2階級制覇チャンピオンとなり、合計8度の防衛を重ね、世界王座に2度挑んだ。アルバイトはファミレスからコンビニに変わり、2年前の33歳のときから介護施設で働き始めた。

「これまで何度か引退しようかなと思っても、続けられたのは彼とのスパーリングが大きいです。他の世界王者はここまで強くないだろうという思いがあったので」

　そこまで言うと、フーッと息を吐き出した。

「現役17年。彼に生かされた、長生きさせてもらいました。彼とやっていなかったら、日本王者の2階級制覇もなかったし、2度目の世界戦もなかった。もっと前に引退していたと思います。だけど、一番スパーをやった人間が世界王者になっていないのは、彼に失礼ですよね」

　井上を懸命に追いかけ、挑み、闘い続けた。

“怪物と最も拳を交えたボクサー”

　その称号に感謝をしつつ、だけど、抗い続けてきたボクシング人生だった。

「結局、彼が主語になっているんです。そう言われるのは分かるんですけど、そこで満足してたら未来はない。ボクサーならやっぱり自分が一番でいたい。黒田雅之が一番上に来ないといけないんです。ボクサーとしては払拭したかったんですよね……」

練習中の井上尚弥　©Takuya Sugiyama

　その精神は井上から学んだものでもあった。長く対峙したからこそ、分かることがある。

「彼はすごくハングリー。強くなることへの『飢え』が現役の誰よりもあると思います。プロとしての向上心や一番になる気持ち。ボクシングを辞めたとしても生きる上で必要な精神だと思うし、僕もずっと持ち続けていたいです」

　晴れやかな表情だった。

　井上との日々は終わった。黒田はきっと新たな目印を見つけ、それに向かって全力で走っていくのだろう。